扁桃体炎可分为急性扁桃体炎和慢性扁桃体炎两种。急性扁桃体炎是腭扁桃体的一种非特异性急性炎症，常伴有一定程度的咽黏膜及咽淋巴组织的急性炎症。主要致病菌为乙型溶血性链球菌、葡萄球菌等；腺病毒也可引起本病；另外，细菌和病毒混合感染的情况也不少见。其中，细菌感染可能是由外界细菌直接侵入的，也可能是隐藏于扁桃体隐窝内的细菌。当机体抵抗力因寒冷、潮湿、过度劳累、体质虚弱、有害气体刺激等因素骤然降低时，细菌繁殖就会加强并引发扁桃体炎。如治疗时间短，造成治疗不彻底的话就会引起反复发作。
慢性扁桃体炎是扁桃体的慢性炎症，多由急性扁桃体炎反复发作引起或因隐窝引流不畅，而致扁桃体隐窝及其实质发生慢性炎症病变，也可能发生于某些急性传染病之后。
不可小视的扁桃体炎
小儿患扁桃体炎时的感染症状很明显，一般表现为：高烧39～40℃，同时伴有寒战，全身乏力，头痛及全身痛，食欲不振，恶心，呕吐，还很可能造成孩子吞咽疼痛，哭闹不止。检查孩子咽部时还可发现扁桃体上有脓——这是最有力的诊断依据，以此与其他感冒相区别。
有的孩子经常反复发作急性扁桃体炎，一年4～5次，甚至一月一次。只要一遇天气变化或劳累，小儿的扁桃体就发炎，形成恶性循环。由于每次扁桃体发炎对身体的消耗很大，常常使得小儿体质很差，外形消瘦，抵抗力下降；过度肥大的扁桃体还可引起呼吸、吞咽困难及语言障碍等；如果伴有腺样体肥大更会引起鼻塞、鼾声及中耳炎；如扁桃体周围脓肿严重并破裂的话，还可能扩散到颈部和胸部，甚至引起死亡。因此，如果发现宝宝扁桃体发炎，尤其是反复发炎，一定不能掉以轻心。